행정안전부가 ‘인구감 행정안전부가 ‘인구감소지역’으로 선정한 연천군 신서면 대광리 빈 상가의 모습. 사진과 기사는 관련 없음. [사진 = 연합뉴스] 인구 감소 추세가 완연한 가운데 인공지능(AI), 빅데이터 등 지식기반산업 시대가 열렸다. 지식기반산업 시대는 필연적으로 인프라스트럭처가 집중된 수도권을 중심으로 일자리가 집중된다. 수도권 편중 현상이 심각한 대한민국에서 이는 결국 비수도권 지역의 경쟁력 약화로 이어지고 지역 소멸 현상이 심화될 수밖에 없다. 이 때문에 대한민국이 미래 성장 동력을 확보하기 위해서는 낡은 행정체제와 과감히 결별해야 한다는 주장에 힘이 실리고 있다. 지방에도 서울에 버금가는 ‘메가폴리스’를 탄생시켜야 한다. 지방자치단체의 독립성과 경쟁력을 강화하고 과소 시군을 통합해 효율성을 끌어올리면 대한민국에 새로운 성장 동력을 불어넣을 수 있다. 홍준현 중앙대 교수는 “인구 감소와 지방 소멸이 현실로 다가온 현시점에서 우리 세대는 이제 미래 세대를 감안해 지속가능한 발전을 생각하고 준비해야 한다”고 밝혔다.◆ 부울경, 대구경북…과거 하나였던 곳부터 합치라 2020년 감소 추세로 돌아선 대한민국 인구는 2052년에는 4600만명까지 줄어들 것으로 예측된다. 비수도권 광역시 인구는 지금보다 25%가량 축소될 전망이다. 행정안전부 산하 미래지향적 행정체제개편 자문위원회(미래위)는 현재 지방행정체제가 30년 전에 만들어진 것인 만큼 광역 시도 간 통합을 통해 행정체제를 개편해야 한다고 지적했다. 통합을 권고할 수 있는 지역으로 과거엔 하나의 자치단체였다가 지금은 분리된 부산·울산·경남, 대구·경북, 광주·전남, 대전·충남이 꼽힌다.이 같은 통합이 이뤄지면 2023년 인구 기준 서울의 35~80% 수준에 달하는 초광역 자치단체가 탄생한다. 규모의 경제를 실현할 수 있다는 이야기다. 대표적으로 부울경은 통합 인구가 765만명으로 서울(939만명)에 못지않다.이에 대해 권역의 성장을 이끌기 위한 거점도시도 갖춰져야 한다. 거점도시 규모는 권역별로 인구 30만명 또는 50만명 이상이 거론된다.미래위는 전북 전주시·완주군, 전북 익산시·군산시, 전남 개혁신당 이준석 대선 후보가 16일 충남 천안중앙시장에서 상인들과 인사하고 있다. /연합뉴스 “젊어서 잘할 거 같긴 한디, 아직은 지 정치하긴 좀 이른 거 아녀유.” (60대 야채 상인 이모 씨)“이제 좀 바꿔야 혀유. 국민의힘처럼 잘못한 당 말고, 흠이 없는 젊은 사람이 한번 해봤으면 좋겠슈.” (40대 한약방 사장 이모 씨)이준석 개혁신당 대선 후보는 16일 충남 천안시에 위치한 천안중앙시장을 방문해 집중 유세를 펼쳤다. 역사적으로 충청도는 중도 성향이 강한 특성 탓에 영·호남 대결 구도의 대선에서 ‘캐스팅보트’ 역할을 해 왔다. 3당에 속해있는 이준석 후보는 중도층을 적극적으로 공략해 표를 끌어올려야 되는 상황이다.천안은 충남의 중심지로, 특히 이곳 천안중앙시장은 수많은 정치인이 선거철마다 찾아오는 명소다. 지난해 총선 당시 한동훈 당시 국민의힘 비상대책위원장도 이곳을 방문했다. 윤석열 전 대통령도 2021년 대선 후보 시절 이곳을 방문했고, 2022년 이재명 당시 더불어민주당 대표도 민생 투어의 일환으로 이곳을 찾아 당원 결집을 시도했다.실제로 충청권에서 선택받은 후보는 선거에서 유리한 고지를 차지해 왔다. 20대 대선 당시 윤석열 전 대통령은 세종시(44.14%)를 제외하고는 충북(50.67%), 충남(51.08%), 대전(49.55%) 득표율에서 모두 근소한 차이로 이재명 당시 더불어민주당 후보를 앞지르고 당선됐다.19대 대선에서는 문재인 전 대통령이 후보 시절 충청 지역에서 40.43%의 득표율로 홍준표 당시 자유한국당 후보(23.54%)를 압도하며 승리를 거뒀다.이 후보는 이날 단국대학교 천안캠퍼스, 충남도청, 천안중앙시장을 방문하며 지역 표심 확보에 총력을 기울였다.◇ “민주당이 국정 안정” “국힘이 경제 살릴 것”… 대체로 양당 지지층 공고그러나 이날 만난 충남 시민의 표심은 대체로 더불어민주당, 국민의힘으로 나뉘어 굳어져 있는 모습이었다. 이날 시장을 방문한 70대 시민 최모 씨는 “이번엔 이재명 후보를 찍으려 한다”며 “진보 성향 정당 대통령이었던 노무현, 문재인 전 대통령 임기 때 남북 관계가 안정적이라 좋았다”고 말했다.최 씨는 “이준석 씨를 좋게 보지만 아직은 젊기도 하고 행정안전부가 ‘인구감

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